Chile se consolidó como el tercer productor mundial de litio y como el principal exportador global de carbonato e hidróxido, los productos de mayor grado de procesamiento del mineral. Así lo establece el cuarto informe sobre el mercado internacional del litio elaborado por la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales (SUBREI), que examina la posición del país en una industria marcada por la expansión de la oferta, la entrada de nuevos actores y la normalización de los precios tras el ciclo alcista de 2021 y 2022.
De acuerdo con el estudio, la producción global de litio —excluyendo a Estados Unidos— alcanzó las 290 mil toneladas en 2025, un alza de 31% respecto del año anterior, según cifras del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). En ese escenario, Chile se ubicó como tercer productor mundial con una participación de 19,3%, detrás de Australia (31,7%) y China (21,4%). El país concentra, además, el 25% de las reservas globales de litio, la mayor proporción a nivel mundial, seguido por Australia (23%) y por Argentina y Estados Unidos, ambos con 12%.
Chile, líder mundial en litio procesado
Aunque Australia lideró las exportaciones totales de 2025 al incluir la espodumena —concentrado sin procesar— con un 25% del mercado, seguido por Chile con 20%, el panorama cambia al considerar únicamente los productos de mayor valor agregado. En carbonato e hidróxido de litio, Chile fue el principal exportador mundial, con una participación conjunta de 46%, seguido por Argentina (21%) y China (16%).
El volumen embarcado de litio chileno continuó en ascenso durante 2025, alcanzando 321.695 toneladas de carbonato de litio equivalente, un 2,6% más que el año anterior. Sin embargo, las exportaciones totalizaron 2.397 millones de dólares, una caída de 7,3% frente a los 2.585 millones de 2024. Esa divergencia entre volumen y valor responde a la corrección de precios observada desde los máximos de 2022, en un contexto de mayor oferta global y de entrada de nuevos productores en países como Argentina, Brasil, Canadá, Malí, Zimbabue y Estados Unidos.
Precios al alza y récord de retornos en 2026
La tendencia se ha revertido parcialmente en 2026. Según cifras del Banco Central citadas en el informe, el precio unitario promedio de exportación del carbonato de litio alcanzó los 14.547 dólares por tonelada durante el primer trimestre del año, un 91% más que en igual período de 2025. En el período enero-abril, el volumen exportado por Chile fue un 43% superior al mismo lapso del año anterior, con retornos que ya superan lo exportado durante todo 2025.
«Chile tiene una posición estratégica en el mundo respecto al litio, siendo uno de los actores más relevantes tanto en reservas naturales como en exportaciones de productos con nivel mayor de procesamiento», señaló la subsecretaria de Relaciones Económicas Internacionales, Paula Estévez. La autoridad agregó que el desafío es capitalizar esa ventaja para posicionar al país como socio estratégico en el contexto de la transición energética, impulsando además valor agregado.
China concentra la demanda y el desafío de diversificar
En cuanto a destinos, China continuó siendo el principal comprador del litio chileno en 2025, aunque su participación se redujo de 70% a 67%. El descenso se explica por el aumento de los envíos a Corea del Sur, que subió de 15% a 22% y se consolidó como segundo mercado, seguido por Japón, Estados Unidos y la Unión Europea. En conjunto, Asia representó el 95% de las exportaciones chilenas de litio en el período.
La subsecretaria Estévez subrayó la necesidad de diversificar los destinos de los envíos: «Una de nuestras prioridades como SUBREI es impulsar una mayor diversificación de mercados y eso incluye al litio, donde vemos una concentración en Asia». El informe advierte, finalmente, que la mayor competitividad del mercado global —con nuevos actores como Argentina, Brasil, Canadá, Malí y Zimbabue— obliga a Chile a sostener su liderazgo mediante inversión, innovación, diversificación y agregación de valor.
