El domingo 22 de mayo de 1960, a las 15:11:14 hora local, un cataclismo de magnitud 9,5 MW sacudió al sur de Chile. No era el primero de esa fatídica secuencia: el día anterior, el 21 de mayo, doce epicentros con sacudidas de entre 8,1 y 8,3 grados ya habían causado graves daños en infraestructura y más de un centenar de muertos, derrumbando un tercio de los edificios de Concepción. Pero todo eso sería la antesala. Lo que vino después convirtió a Valdivia en el nombre propio del mayor desastre sísmico que la humanidad haya podido medir.
Estudios posteriores sostienen que el cataclismo fue en realidad una sucesión de 37 o más terremotos cuyos epicentros se extendieron a lo largo de 1.350 kilómetros, devastando todo el territorio chileno entre Talca y Chiloé, es decir, más de 400.000 km². Una fractura continental de proporciones que, 66 años después, no ha vuelto a repetirse en ningún punto del planeta.
El Chile que temblaba ese domingo
Para entender la magnitud de lo que ocurrió, es necesario entender el país al que le ocurrió. En 1960, Chile era una nación en plena transición. Entre 1900 y 1960, el país había dejado de ser una economía rural y dependiente del salitre para convertirse en una nación más urbana, industrializada y socialmente activa. Fue un período donde la modernidad convivió con estructuras tradicionales y emergieron nuevos actores sociales y políticos.
La economía, sin embargo, cargaba con tensiones profundas. Durante los años 1950, la inflación había sido un problema crónico: el índice de precios aumentó a un promedio del 36% por año durante esa década, alcanzando un máximo del 84% en 1955. El presidente que debía gobernar ese país era Jorge Alessandri Rodríguez, ingeniero civil e independiente, quien había ganado la elección de 1958 con el apoyo del Partido Liberal y el Conservador. Alessandri logró estabilizar el presupuesto e implantó una política económica de corte liberal, manteniendo un tipo de cambio fijo y abriendo las importaciones. Sus medidas de ajuste fiscal, que apenas llevaban dos años en marcha, estaban a punto de enfrentarse a un golpe que ningún plan económico podía anticipar.
El 21 de mayo, Alessandri debía leer su cuenta anual a la nación; una seguidilla de terremotos sacudió el país incluso mientras el mandatario hablaba. Al día siguiente, la tierra volvió a moverse. Esta vez, sin vuelta atrás.
Ocho minutos que cambiaron la geografía
Eran las 15:11 de la tarde de aquel domingo cuando las familias de Valdivia recibían por la radio la información de que la región del Biobío había sido afectada por fuertes terremotos. Algunos habían almorzado, otros estaban de paseo o pasando la tarde junto a sus hijos. La tierra comenzó a moverse con un fuerte ruido subterráneo.
Lo que siguió duró más de ocho minutos. La magnitud del sismo equivale aproximadamente a 20.000 veces la potencia de la bomba atómica de Hiroshima y representa el 22,2% de la energía liberada por todos los movimientos sísmicos entre enero de 1906 y diciembre de 2005.
Valdivia fue la ciudad más golpeada: numerosas calles quedaron sepultadas por escombros, distintos barrios se anegaron y se formaron lagunas donde antes existían zonas habitadas. La infraestructura local colapsó, los servicios básicos dejaron de funcionar y hospitales y rutas permanecieron inutilizables durante semanas.
El testigo más elocuente lo dejó Hernán Olave en su libro Horas de tragedia: describió el terremoto como un gigantesco cíclope que con un enorme mazo iba aplastando todo con furiosa ira, derribando con un solo golpe la torre del cuartel de Bombas, la sede de Impuestos Internos, el Centro Español, la Catedral y la Iglesia Evangélica.
Pero el terremoto no vino solo. Unos quince minutos después, un tsunami con olas superiores a los diez metros arrasó con buena parte del sur del país, causando gravísimos daños en Valdivia, Corral, Puerto Saavedra, Isla Mocha, Maullín, Ancud y Castro.
El balance humano: miles de vidas destruidas
Según informes oficiales, entre 1.655 y 2.000 personas perdieron la vida, mientras que el periódico La Cruz del Sur reportaba el 28 de mayo de 1960 cifras preliminares de 962 muertos, 1.410 desaparecidos y 160 heridos. Más de dos millones de chilenos resultaron damnificados, muchos de ellos perdiendo absolutamente todo lo que tenían.
La dispersión geográfica y la baja altura de las construcciones redujeron el riesgo de derrumbes masivos en áreas densamente pobladas, lo que ayudó a evitar una tragedia aún mayor en términos de víctimas fatales. El contraste con otros megaterremotos es elocuente: el tsunami de Sumatra de 2004, de magnitud comparable, mató a más de 230.000 personas en una región con mayor densidad costera.
El terremoto afectó también a las provincias de Osorno, Llanquihue y Chiloé, que vieron venirse abajo la mitad de sus construcciones. En Ancud, barrios enteros se hundieron bajo el mar. Miles de damnificados quedaron aislados del resto del país, pues todos los caminos de acceso a Valdivia fueron destruidos.
La onda destructiva no se detuvo en las costas chilenas. El tsunami causó 61 muertes en Hawái y daños por 75 millones de dólares; 138 muertes y 50 millones de dólares en daños en Japón; y 32 muertos y desaparecidos en Filipinas. El sur del mundo había sacudido al planeta entero.
El costo económico: más de la mitad del presupuesto nacional borrado en minutos
Las cifras materiales son igualmente demoledoras. El sismo dañó 450.000 viviendas y las pérdidas materiales ascendieron a 500 millones de dólares de la época, equivalente a más de la mitad del presupuesto nacional para 1960 y a un 12% del PIB del país, según documenta el geólogo Carlos Rojas, profesor del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Austral de Chile.
En Valdivia, el 90% de las industrias resultaron dañadas y el 80% del centro comercial quedó en ruinas. El turismo incipiente en la región de los lagos fue golpeado por la destrucción de infraestructura hotelera y la alteración del paisaje. Las pérdidas económicas totales se estimaron entre 400 y 800 millones de dólares de la época.
La reconstrucción fue lenta y el presidente Alessandri tuvo que destinar una gran cantidad de recursos del presupuesto fiscal para hacer frente a la recuperación de la zona, creando problemas en el programa de ajuste fiscal que se había iniciado dos años antes. Para enfrentar los desastres sísmicos, Alessandri creó el Ministerio de Economía, Fomento y Reconstrucción.
La amenaza dentro de la amenaza: la Epopeya del Riñihue
Cuando parecía que lo peor había pasado, una segunda catástrofe amenazaba con borrar definitivamente a Valdivia del mapa. Enormes deslizamientos de tierra bloquearon el desagüe natural del Lago Riñihue por el río San Pedro, formando tres grandes tacos. El nivel del lago comenzó a subir peligrosamente, amenazando con una inundación catastrófica para Valdivia y otras localidades.
El tercer y principal «taco» tenía una altura de 60 metros y un kilómetro y medio de longitud. Si cedía de forma incontrolada, una avalancha de agua habría tardado cinco horas en llegar al mar, arrasando todo a su paso sobre los 100.000 habitantes que vivían en la zona.
En una carrera contrarreloj, cientos de ingenieros, soldados y trabajadores chilenos lograron, tras 63 días de trabajos ininterrumpidos, abrir canales de desagüe controlado. La maquinaria disponible no tuvo mayor avance porque las orugas se pegaban en el barro, haciendo imposible la movilidad. La única posibilidad de eliminar el tapón quedó en manos de cientos de obreros llegados de distintos rincones del país, los verdaderos héroes, que armados con una simple pala consiguieron lo que la maquinaria no pudo. Los trabajos fueron liderados por el ingeniero Raúl Sáez y hoy se conocen como la Epopeya del Riñihue, uno de los capítulos más extraordinarios de la historia chilena moderna.
Un legado que transformó la ciencia y el país
El terremoto de Valdivia vino a confirmar lo que algunos geólogos sospechaban: que la corteza terrestre no se movía por contracción, sino por procesos de desplazamiento de las placas continentales y oceánicas. La confirmación práctica de la teoría de la tectónica de placas ocurrió en el sur de Chile, en medio de la catástrofe.
El evento significó un giro en las prioridades del programa gubernamental de Alessandri y agudizó la crisis económica nacional. Fue un inédito desafío no solo para la sismología, sino para la planificación urbana y la arquitectura institucional y habitacional. La Corporación de la Vivienda (CORVI), el Ministerio de Obras Públicas y la Corporación de Fomento se vieron obligadas a ejecutar en poco tiempo y con escasos recursos la reposición de infraestructura totalmente destruida. En 1963, como derivada directa del evento, se creó la Asociación Chilena de Sismología en Ingeniería Antisísmica (ACHISINA).
La reconstrucción de Valdivia fue lenta. Símbolos como la Catedral y el Hospital Regional tardaron más de tres décadas en ser restaurados. Valdivia tardó casi medio siglo en recuperarse y reorientó completamente su economía.
Estudios posteriores establecieron que megaterremotos como el de 1960 tienen un patrón de ocurrencia de alrededor de 300 años, por lo que se estima que el próximo de esa magnitud en territorio chileno recién se producirá a mediados del siglo XXIII. Mientras tanto, lo que ocurrió el 22 de mayo de 1960 permanece grabado en la memoria geológica, científica e histórica del planeta: el día en que la tierra, en el sur del mundo, no paró de temblar.
